Актуальность этого аспекта работы организаторов экотуров заключается в определяющем значении вопросов безопасности современного туризма на всех уровнях — от безопасности туристов на маршруте до экономической безопасности регионов развития туризма. В мировой практике широко известны случаи, когда пренебрежение природными, социальными, эпидемиологическими и прочими опасностями, возможностью терроризма приводили к жертвам среди туристов. Преодоление последствий таких событий занимало годы и требовало значительных материальных затрат.
Еще в 1983 г., когда в РФ вышла первая и практически единственная публикация по безопасности туризма, известные эксперты по туризму того времени В. Тихомиров и К. Бардин писали: «Проблема обеспечения безопасности путешествий — одна из самых важных (если не самая важная!) и в то же время одна из самых сложных проблем туристского движения».
Например, во Франции и Японии ежегодно только на горных маршрутах гибнет более 100 человек, в Альпах эта цифра составляет 300-400 человек, в небольших по площади польских Татрах — до 30 любителей путешествий. Только в Шамони, в районе Монблана ежегодно гибнет до 60 альпинистов. По данным ряда спасательных служб, количество несчастных случаев с летальным исходом год от года возрастает на 13,5-17%. Как правило, все эти несчастья происходят с наиболее активными и перспективными членами общества.
Год от года экстремальность путешествий, особенно в приключенческом и спортивном туризме, возрастает. В первую очередь этому способствует научно-технический прогресс и появление новых видов снаряжения. Складывается на первый взгляд парадоксальная ситуация — путешествовать становится легче, но опасность на маршруте не только не уменьшается, но все более увеличивается. Вот как прокомментировал эту ситуацию применительно к коммерческим восхождениям на Эверест А. Букреев, неоднократно водивший людей на высочайшую вершину планеты. «В настоящее время популярность восхождений на Эверест растет, несмотря на огромные цены. Развивается коммерческий альпинизм. Люди идут на Эверест, чтобы испытать себя трудностями и высотой. Их Эверест значительно легче, доступнее, а значит, и ниже, чем у Тенцинга и Хиллари (первовосходители на Эверест. — Прим. авт.) и несравним с Эверестом Месснера (в 1979 г. взошел без использования кислорода, а затем в одиночку в сезон муссонов. — Прим. авт.). Но для людей неподготовленных он не стал менее опасным, а даже наоборот… Миф о безопасности таких восхождений — это заблуждение для дилетантов. Его нужно развеивать, а не поддерживать, рекламируя доступность больших высот использованием дополнительного кислорода и помощью опытных гидов и шерпов.
Коммерческие восхождения запретить невозможно. Но люди, идущие на Эверест, должны понимать, что стопроцентной гарантии их безопасности не может дать ни один гид. Если такая гарантия дается, то за ней кроется обман. Миф о кислороде выгоден бизнесу на Эвересте, но опасен для людей, идущих туда. Нужно помнить, что последнее слово всегда останется за Горой».
Специфика современного массового туризма состоит в его уязвимости к условиям внешней среды. Туризм требует экономической, политической, социальной стабильности. Особенно это касается России. Существующие и мнимые угрозы терроризма, негативного отношения к иностранным и отечественным туристам сдерживают развитие туризма во многих регионах страны, особенно на Северном Кавказе.
В настоящее время уделяется очень мало внимания вопросам безопасности экологического и приключенческого туризма, особенно на уровне научно-исследовательских работ. Хотя такие путешествия, связанные с посещением труднодоступных уголков нашей страны, в суровых природных условиях гор, тайги, пустынь, всегда сопряжены с элементами риска. Особенно это касается приключенческого туризма. Развитие технологий обеспечения жизнедеятельности в считавшихся до этого невозможных условиях создали мнимую уверенность в безопасности туристов. Современные тенденции повышения планки «экстремальности» путешествий, согласие неподготовленных физически, технически и психологически людей платить большие деньги за право войти в историю туризма ведут к увелечению числа несчастных случаев и катастроф.