В современных условиях наиболее важными функциями кадровых служб являются реализация фирменной кадровой политики, развитие персонала, планирование человеческих ресурсов, подбор кадров и их адаптация, консультирование линейных менеджеров по кадровым вопросам, организация оплаты труда, оценка и расстановка кадров, организация обучения и повышения квалификации персонала, решение социальных задач и правовых проблем, контроль дисциплины, обеспечение здоровья и безопасности работников. Обычно структура кадровых служб включает подразделения организации труда, найма и отбора персонала, социального развития и подготовки кадров.
Кадровые службы западных фирм и корпораций представляют собой довольно крупные подразделения, а статус работников по кадрам там весьма высок. Например, в фирмах ФРГ на 130150 работников приходится сегодня один сотрудник кадровой службы, а в США доля таких специалистов в общей численности занятых в 1994-1995 гг. увеличилась с 14,6 до 15 %.
По мнению ряда экспертов, будущие высшие администраторы — это выходцы из сферы управления человеческими ресурсами. Так, известный специалист по социальному прогнозированию Джон Нейсбит заявил: «Мы прошли через этапы, отражающие действительно важные моменты: вначале инженеры становились высшими административными работниками; затем был период, когда на эти посты назначались лица, вышедшие из сферы маркетинга; был даже период, когда «наверх» поднимались юристы и финансисты. Теперь мы продвигаемся к периоду, когда специалисты по управлению человеческими ресурсами станут высшими административными работниками, потому что для этого сложились благоприятные условия и наступил критический момент».
Президент Общества по вопросам управления человеческими ресурсами США Рональд К. Пиленцо считает, что управление персоналом может оказаться критическим фактором, определяющим успех или неудачу организаций, особенно в ближайшие 10-20 лет, в связи со значительным возрастанием глобальной конкуренции.