Долгие годы арбитражные суды субъектов РФ рассматривали дела и по первой, и по апелляционной инстанциям. В 2003 г. ситуация изменилась, были внесены изменения в Федеральный конституционный закон «Об арбитражных судах в Российской Федерации», в соответствии с которыми созданы самостоятельные арбитражные апелляционные суды. В соответствии с указанным Законом предусмотрено открытие 20 арбитражных апелляционных судов и 10 постоянных присутствий названных судов.
В одном арбитражном округе работает два апелляционных суда, которые рассматривают судебные акты в апелляционном порядке нескольких арбитражных судов субъектов РФ. К примеру, в Волго-Вятском судебном округе Первый арбитражный апелляционный суд осуществляет проверку судебных актов, принятых арбитражными судами Владимирской области, Республики Марий Эл, Республики Мордовия, Нижегородской области, Чувашской Республики; Второй арбитражный апелляционный суд проверяет судебные акты, принятые арбитражными судами Республики Коми, Ивановской, Кировской, Костромской, Ярославской областей.
Постановлением Пленума ВАС РФ определяется место нахождения арбитражных апелляционных судов. Так, в Уральском судебном округе создано два суда: Семнадцатый арбитражный апелляционный суд, осуществляющий проверку судебных актов, принятых арбитражными судами Пермского края, Свердловской области, Удмуртской Республики. Этот Суд расположен в г. Перми. Восемнадцатый арбитражный апелляционный суд, расположенный в г. Челябинске, осуществляет проверку судебных актов, принятых арбитражными судами Республики Башкортостан, Курганской, Оренбургской, Челябинской областей.
Арбитражные апелляционные суды открывались постепенно с 2003 по 2006 г. Так, Семнадцатый арбитражный апелляционный суд был открыт 21 июля 2006 г., Восемнадцатый арбитражный апелляционный суд — 1 ноября 2006 г.
В целях приближения правосудия к месту нахождения или месту жительства участвующих в деле лиц, находящихся или проживающих в отдаленных местностях, а также с учетом количества дел, рассматриваемых арбитражными апелляционными судами в отдельных местностях, по решению Пленума ВАС РФ в составе арбитражных апелляционных судов могут быть образованы постоянные судебные присутствия, расположенные вне места постоянного пребывания этих судов. Постоянное судебное присутствие арбитражного апелляционного суда является обособленным подразделением соответствующего арбитражного апелляционного суда вне места постоянного пребывания этого суда и осуществляет его полномочия (ст. 33.11 Федерального конституционного закона «Об арбитражных судах в Российской Федерации»).
Арбитражный апелляционный суд проверяет в апелляционной инстанции законность и обоснованность судебных актов, не вступивших в законную силу, по делам, рассмотренным арбитражными судами субъектов РФ в первой инстанции, повторно рассматривая дело; пересматривает по вновь открывшимся обстоятельствам принятые им и вступившие в законную силу судебные акты (ст. 33.3 Федерального конституционного закона «Об арбитражных судах в Российской Федерации»).
Начало работы апелляционных арбитражных судов предполагало определенный переходный период: апелляционные производства, возбужденные арбитражными судами субъектов РФ до официального начала деятельности арбитражного апелляционного суда, заканчивались рассмотрением и после открытия апелляционного суда. Апелляционные суды принимали к своему производству апелляционные жалобы, поступившие после даты открытия апелляционного суда. Определенные проблемы возникли с пересмотром дел, по которым кассационная инстанция отменяла постановление апелляции с направлением дела на новое рассмотрение. Законодательно данная проблема не определена. В связи с этим и исходя из того, что после открытия соответствующего арбитражного апелляционного суда суды субъекта РФ, расположенные на его территории, прекращают рассматривать дела в апелляционном порядке, дела на новое апелляционное рассмотрение стали направляться не в суд, вынесший постановление, а в апелляционный суд.
Отдаленность места нахождения многих апелляционных судов (особенно в регионах Сибири и Дальнего Востока) от субъектов РФ, расположенных на территории их деятельности, стала одним из мощных стимулов в развитии электронного документооборота. Так, в информационном письме ВАС РФ от 5 сентября 2006 г. N 112 «О применении части 1 статьи 188, части 2 статьи 257, части 2 статьи 275 Арбитражного процессуального кодекса Российской Федерации при обжаловании определений отдельно от обжалования судебного акта, которым заканчивается рассмотрение дела по существу» указано, что арбитражный суд, принявший обжалуемое определение, вправе по собственной инициативе направить в суд вышестоящей инстанции копии всех материалов дела, если их объем не превышает разумных пределов. Обжалуемое определение арбитражного суда и жалоба направляются в суд вышестоящей инстанции в подлинных экземплярах, остальные документы — в копиях, заверенных арбитражным судом. Копии документов могут быть представлены в электронном виде. Можно сказать, что это «первая ласточка» — разрешение судам направлять судебные акты друг другу по электронной почте.