Первая на Руси книга, датированная точно, вышла 1 марта 1564 года. Это были времена царствования Ивана Грозного. Существуют и более ранние московские издания, но у них нет выходных данных. По этой причине они носят название «анонимные».
«Апостол» («Деяние святых апостолов») был напечатан в первой государственной типографии, которая была устроена с разрешения тогдашнего митрополита Макария в 1563 году. Типография находилась на Никольской улице. Митрополит всея Руси Макарий принял деятельное участие в этом эпохальном событии. Работы над «Апостолом» велись почти год. Текст был отредактирован и подготовлен к печати лично митрополитом Макарием. Для напечатания были отлиты буквы и изготовлено оборудование. Мастера Фёдоров Иван и Мстиславцев Павел, которые работали в типографии, вошли в историю России как первые русские печатники.
Выбор текста «Апостола» для первого издания был неслучайным. Эта книга использовалась для обучения духовенства. В ней заключены первые толкования апостолами — учениками Христа — Священного Писания.
Книга напечатана стилем, разработанным Иваном Фёдоровым на основе московского письма того времени. На титуле – фронтисписная гравюра, изображающая апостола евангелиста Луку, который, по преданию, является автором. Первопечатный «Апостол» поражает высокой редакторской культурой – в нём нет ни одной орфографической ошибки, опечатки или подчистки. Исследователей восхищают филигранно-точный рисунок шрифта, высокохудожественные, тщательно выполненные гравюры и оригинальные заставки. Орнаментика напоминает лучшие образцы орнаментальных украшений в рукописях Феодосия Изографа. Поражает также качество двухкрасочной печати, особенно в сравнении с другими книгами, изданными в это же время.
Иван Фёдоров сам гравировал рисунки, отливал буквы, набирал текст и печатал весь тираж — «завод», как тогда это называлось, 1200 экземпляров.
«Апостол» — это явление мировой культуры. Кроме того, это настоящий шедевр полиграфического искусства. Книги Фёдорова и в наше время поражают своим совершенством и художественным вкусом. 60 экземпляров первопечатного издания бережно хранятся в лучших музеях и библиотеках до сих пор.
Следующая книга, выпущенная в типографии Фёдорова, вышла в 1565 году. Это «Часовник» — сборник молитв, используемых в повседневном обиходе. Она послужила также для обучения грамоте.
После выхода «Часовника» первопечатники подверглись нападению разозлённых переписчиков. Типографию сожгли, а мастера бежали в Литву. Поскитавшись по разным местам, мастера осели во Львове. Там у них тоже была возможность заниматься книгопечатанием.
Иван Фёдоров похоронен во Львове на монастырском кладбище. Надпись на плите гласит, что здесь лежит «Друкарь книг, пред тем не виданных».